Consécration pour le Pôle de recherche national LIVES : son directeur, Dario Spini, et trois collègues – Daniela Jopp, Stéphanie Pin, Silvia Stringhini – signent un chapitre dans la 4^e édition du Handbook of Theories of Aging, une somme de plus de 700 pages éditée aux Etats-Unis par Vern L. Bengtson et Richard A. Settersten, Jr., rassemblant « les sommités les plus respectées du domaine ».

Biologistes, psychologues, sociologues, ainsi que spécialistes des politiques sociales et de la pratique sont ainsi convoqués pour exposer l’état actuel des connaissances sur le vieillissement, désigner les théories qui n’ont plus lieu d’être et identifier celles qui doivent aujourd’hui les remplacer à la lumière des dernières découvertes. Selon les éditeurs, décrire de nouveaux modèles doit servir à prédire les défis à venir et guider les interventions futures destinées à améliorer la condition humaine.

Processus et dynamiques

Cette 4^e édition - près de 30 ans après la première en 1988 et moins de 10 ans après la dernière en 2009 - accorde un intérêt tout spécifique aux processus qui sont à l’œuvre dans le vieillissement. Elle reflète ainsi l’évolution de la sociologie et de la psychologie, qui prêtent de plus en plus d’attention aux dynamiques étudiées par la perspective des parcours de vie, telles que le bien-être ou les relations affectives et le réseau social. L’idée sous-jacente est de s’intéresser à la qualité de vie, au « bien vieillir » et non pas juste au « vieillir le plus longtemps possible », expliquent les éditeurs.

Le chapitre commandé à l’équipe du PRN LIVES prend donc assise sur l’essor des études longitudinales, qui se développent en Suisse comme dans plusieurs autres pays. Les auteurs présentent quatre grandes leçons tirées des enquêtes récentes et toujours en cours sur les personnes âgées. Tout d’abord la difficulté de placer ces recherches dans un cadre temporel fixe et unique : quelles phases de la vie inclure pour une compréhension globale des effets de l’âge, jusqu’à où remonter dans le passé, puis à quelle fréquence répéter les mesures, et comment délimiter empiriquement les différentes temporalités observables dans les trajectoires ?

Hétérogénéité des parcours

Autre problème : prendre en compte l’hétérogénéité des parcours de vie et l’aspect multidirectionnel de certaines variables. Le fameux « paradoxe du bien-être », par exemple, - une théorie considérée jusqu’à il y a peu comme très robuste, indiquant que la satisfaction de vie aurait tendance à augmenter avec l’âge -, ne se confirme en fait que dans les pays riches et chez les personnes en bonne santé. Les modèles de vieillissement ne peuvent par conséquent faire l’impasse des différences de cohorte, de genre et de statut économique et social.

Il faut également considérer la multi-dimensionnalité des parcours de vie, le fait que chaque existence se déploie dans plusieurs domaines, en étant soumise à des facteurs tant objectifs que subjectifs. Face aux difficultés, les individus peuvent mettre en route des mécanismes de « sélection, optimisation et compensation » dans l’agencement de leurs différents types de ressources (économiques, sociales, physiques, etc.) qui rendent plus complexe pour la recherche la lecture des vulnérabilités et la compréhension de la résilience.

Âge biologique et âge social

Enfin les processus de vieillissement agissent à plusieurs niveaux différents. Âge biologique et âge social ne coïncident pas toujours ; les contextes environnementaux, institutionnels et normatifs évoluent également et doivent être pris en compte au fil des différentes générations étudiées.

Difficile, donc, de théoriser une fois pour toutes les nombreuses dynamiques liées au vieillissement, concluent Dario Spini et ses collègues. Relevant à la fois la multiplication bienvenue des enquêtes longitudinales et les difficultés pour les acteurs académiques de mener des carrières privilégiant l’interdisciplinarité, ils se réjouissent du financement croissant d’études sur les parcours de vie, mais restent prudents sur les apports définitifs de ces recherches à une compréhension globale et universelle des mécanismes de vieillissement.

Floraison de thèses

Prudents, ou trop modestes ? Les thèses doctorales réalisées dans le cadre du Pôle de recherche national LIVES, défendues pour certaines très récemment, révèlent en tout cas de vraies avancées dans l’analyse de certains aspects entourant l’avancée de l’âge. Laure Kaeser, Rainer Gabriel, Marie Baeriswyl, Julia Henke et Barbara Masotti, promus docteurs en 2015 et 2016 par l’Université de Genève, ont tous réalisé leur recherche au sein du Centre interfacultaire de gérontologie et d’études des vulnérabilités (GICEV), sous la (co-)direction du Prof. Michel Oris et sur la base des données collectées par l’enquête Vivre-Leben-Vivere (VLV), financée par LIVES. D’autres travaux sont en cours et déboucheront dans les mois et années qui viennent sur de nouveaux résultats.

Ces jeunes chercheurs et chercheuses montrent que l’évolution du regard sur les personnes âgées, passées de vieillards assistés à seniors actifs, ignore la réalité des plus vulnérables, ceux qui n’ont pas vraiment bénéficié de la démocratisation des études, des progrès institutionnels et sanitaires, et de l’élévation générale du niveau de vie. Leurs analyses fines de l’échantillon VLV, composé de 3600 personnes âgées de plus de 65 ans et faisant suite à deux autres grandes enquêtes menées en 1979 et 1994, donnent un tableau tout en nuances du vieillissement en Suisse.

Perception des difficultés économiques

Julia Henke, par exemple, qui défendait sa thèse le 17 juin dernier, compare des indicateurs objectifs et subjectifs de précarité pour montrer les limites de l’utilisation du seul critère de seuil de pauvreté dans l’évaluation de la vulnérabilité économique. Le revenu de l’assurance vieillesse et survivants (AVS) ne garantit pas aux personnes sans épargne, isolées et en mauvaise santé d’être à l’abri de difficultés financières. Selon la chercheuse, l’observation de la qualité de vie des aînés doit comprendre des aspects psychologiques en plus des données économiques. Elle souligne que le choix des indicateurs n’est jamais innocent et contribue à façonner notre vision du monde, surtout dans une société régie par les données.

Participation sociale et bien-être

La thèse de Marie Baeriswyl, soutenue le 16 juin, apporte également une réflexion dans ce sens. Observant l’évolution de la participation sociale à la retraite, elle constate que « l’émergence de retraités multi-participatifs, engagés, consommateurs, mais aussi intégrés à différentes communautés, privées ou publiques, ne se fait pas sans un décalage croissant avec ceux qui n’ont pas les mêmes opportunités et ressources ». Fait intéressant, la comparaison avec les enquêtes de 1979 et 1994 montre qu’avant 2011, la question de la satisfaction de vie n’était pas posée aux personnes âgées, ce qui pose à nouveau la question de ce que l’on mesure et de ce que cela révèle des paradigmes en cours.

La recherche de Marie Baeriswyl permet de confirmer le lien entre participation sociale et bien-être à la retraite. Elle infirme certaines théories comme le délitement du capital social dans les sociétés contemporaines et la perte des solidarités familiales, « peurs qui ont longtemps marqué la problématisation de la vieillesse », relève la chercheuse. Elle constate par contre une polarisation entre les personnes bien dotées en capital social, économique et culturel, qui maintiennent des liens affectifs de qualité et une vie riche en activités, et les laissés pour compte dont le niveau d’instruction est souvent faible et la santé déclinante.

Des inégalités de genre se perpétuent également après l’âge de la retraite, les hommes restant globalement plus engagés dans l’espace public et les femmes davantage concentrées sur la sphère privée. Un déséquilibre qu’il sera intéressant de réexaminer dans quelques années, pour voir si la participation grandissante des femmes sur le marché du travail modifiera les comportements au moment de la retraite.

Structures contre individus

Cette thèse passionnante s’achève sur un appel à ne pas oublier l’importance de garantir des structures institutionnalisées de participation sociale et à ne pas céder à l’« idéologie de la désinstitutionalisation », qui laisserait les seniors seuls responsables de leur propre activation et nierait les injustices qui sont à la base des différences de participation sociale entre les aînés les plus et les moins favorisés.

Elle rejoint ainsi les conclusions du chapitre de Spini et al. dans le Handbook of Theories of Aging, qui rappelle que s’il est bien établi que l’espérance de vie et le bien-être sont liés à l’environnement socio-économique, de nombreuses théories du vieillissement focalisent toujours sur les caractéristiques personnelles plutôt que de s’intéresser au contexte. A une époque où le poids démographique des personnes âgées met au défi non seulement l’Etat-Providence, mais aussi l’équilibre entre les âges dans les débats démocratiques, se préoccuper des conditions actuelles et futures du vieillissement est d’une importance capitale qui ne cessera de croître.

» Vern L. Bengtson & Richard A. Settersten, Jr. (2016). Handbook of Theories of Aging. New York: Springer, 752 p.

» Dario Spini, Daniela S. Jopp, Stéphanie Pin, and Silvia Stringhini (2016). The Multiplicity of Aging: Lessons for Theory and Conceptual Development From Longitudinal Studies. In Vern L. Bengtson & Richard A. Settersten, Jr. (2016). Handbook of Theories of Aging (p. 669-690). New York: Springer.

» Julia Henke (2016). Revisiting Economic Vulnerability among Swiss Pensioners: Low Income, Difficulty in Making Ends Meet and Financial Worry. Sous la direction de Michel Oris. Université de Genève.

» Marie Baeriswyl (2016). Participations et rôles sociaux à l’âge de la retraite. Une analyse des évolutions et enjeux autour de la participation sociale et des rapports sociaux de sexe. Sous la direction de Jean-François Bickel & Michel Oris. Université de Genève.